Usando el telescopio espacial Kepler y una nueva técnica para determinar la edad de las estrellas mediante su rotación, los astrónomos han podido saber la edad de un lejano cúmulo estelar.
La investigación liderada por Soren Meibom, astrónomo del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, se centró básicamente en el grupo estelar llamado NGC 6811, de un billón de años, en el cual la girocronología (nuevo método que determina de forma precisa las edades de las estrellas basado en su velocidad de rotación) puede tener un impacto importante para comprender lo que está más allá de nuestro sistema solar.
Asimismo, los astrónomos buscaron el brillo causado por las marcas oscuras que son equivalentes a las manchas solares para fijar el giro exacto de las estrellas. Ayudados por el telescopio Kepler, diseñado específicamente para medir el resplandor estelar con gran precisión, éste también puede detectar planetas que bloquean la luz de una estrella muy ligeramente si cruzan su superficie.
“La rotación de una estrella disminuye progresivamente con el tiempo, como una peonza (objeto giratorio) sobre una mesa, y se puede utilizar como un reloj para determinar su edad”, menciona Meibom en una reciente conferencia de prensa por la sesión 218 de la Sociedad Astronómica Americana.
“Necesitamos saber las edades de las estrellas y sus planetas para evaluar si la vida extraterrestre podría haber evolucionado en estos mundos distantes”, expresa Meibom respecto a la importancia de este estudio.
El investigador encontró períodos de rotación que van de 1 a 11 días (con estrellas masivas que giran más rápido y son más calientes), en comparación con la velocidad de rotación de 30 días de nuestro sol. Más importante aún, los astrónomos hallaron una fuerte relación entre masa estelar y la tasa de rotación.
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